Морските кончета са особени риби с необичаен външен вид; те принадлежат към семейството на иглата от реда на пръчките. Те получиха името си заради приликата си с шахматна фигура. Известни са около 50 вида морски кончета, повечето от които са включени в Червената книга.
Среда на живот
Морските кончета предпочитат коралови рифове и подводни гъсталаци на тропическите и умерените води на световния океан. Някои видове са се приспособили към живота в сладка вода. Това са много заседнали риби, по-голямата част от времето те прекарват, хващайки опашката си върху корали или трева и чакайки плячка. Хранят се с малки ракообразни и скариди. Веднага щом жертвата се приближи, морските кончета издуват бузите си и ги изсмукват като прахосмукачка.
Една от характеристиките на морските кончета е, че тялото им е вертикално във водата. Това се постига благодарение на особената структура на плувния мехур - той е разделен от преграда на главата и основната част. Главният мехур е по-лек от вентралния мехур и това осигурява на кънките изправено положение при плуване.
Размерите на морските кончета, в зависимост от вида, варират от 2 до 20 см. Колкото по-голям е индивидът, толкова по-дълъг е неговият жизнен цикъл.
Господари на маскировката
Морските кончета са вещи в камуфлажа. Те не могат да плуват бързо, но са способни да се скрият ловко сред водорасли и корали от враговете си. Кънките придобиват цвета на мястото, където се намират, и стават напълно неразличими от околната среда. В допълнение, тялото на някои видове кънки за лед е представено от лентовидни израстъци, които се люлеят във водата, наподобяващи саргасови водорасли. По време на ухажване мъжът може да придобие цвета на приятелката, която го е интересувала.
Плътните костни плочи, които покриват тялото, също служат като защита от врагове. Тази броня е много издръжлива и почти невъзможна за разбиване.
Грижовни бащи
Морските кончета са известни със своята моногамия, живеят в семейни двойки и рядко сменят партньори. Това са единствените животни, при които мъжките раждат потомство. По време на любовния танц, женската снася яйца в специална торбичка за пило на мъжкия пол с помощта на специална генитална папила. Там яйцата се оплождат и младите започват да се развиват. Торбичката ги предпазва и осигурява хранене от тялото на мъжа. Кънките могат да се чифтосват няколко пъти, а пържените и яйцата на различни етапи от развитието се оказват в торбата. Раждането е трудно и понякога се проточва няколко дни. Веднага след раждането малки морски кончета се издигат на повърхността на водата и вдишват въздух в своите плувни мехури.
Изчезващ изглед
Понастоящем много видове морски кончета са на ръба на изчезването; само високото плодородие ги спасява от пълното изчезване. Те се използват при готвенето на някои страни, в източната медицина. Прахът, направен от месото им, е в основата на лекарствата за лечение на атеросклероза, астма, импотентност и кожни заболявания. Сувенирите от сушени кънки са много популярни. Те често се хващат за любители на аквариума, въпреки че държането на кънки в плен е трудно и скъпо.
