Зъбите са костни образувания, разположени в челюстите на много гръбначни животни, а при някои риби и във фаринкса. Първоначално зъбите служели за защита, но в хода на еволюцията им била възложена друга функция - първичната обработка на храната.
Зъбите се превърнаха във важно еволюционно придобиване, с появата им диетата на животните стана по-разнообразна. И все пак никога не е било еднакво за различните групи живи същества. В зависимост от това се различава и структурата на зъбите. Изследвайки зъбите на изкопаемо животно, палеобиолозите могат да разберат какво е яло, тъй като разликите между зъбите на месоядни и тревопасни животни са били същите в древността, както и сега.
Зъбна структура
Зъбите на всяко животно са покрити с емайл - специална тъкан, 97% съставена от неорганични вещества. Благодарение на това емайлът е най-твърдата тъкан в тялото и перфектно защитава зъбите. Но дори тази твърда тъкан може да бъде унищожена от някои химикали.
Особено много такива вещества има в растителните храни. За да може животно, което яде такава храна, емайловият слой да оцелее, той трябва да е много мощен и зъбите на тревопасните животни се отличават точно с такава характеристика. За хищниците опасността от разрушаване на емайла не е толкова голяма, така че няма нужда от дебел слой. При месоядните емайловият слой е много по-тънък, отколкото при тревопасните.
Въпреки това, дори дебел слой емайл не спасява зъбите на тревопасните животни от износване. Животните биха загубили зъбите си рано и ще умрат от глад, ако техните кътници, които носят основното натоварване, не растат през целия им живот. Емайлът би могъл да попречи на растежа на зъбите, така че кътниците на тревопасните животни са покрити с него само отстрани, а отгоре, където зъбът постоянно расте, няма емайл.
Диференциация на зъбите
В хода на еволюцията зъбите са придобили различни форми в зависимост от функцията, която изпълняват. Различаваха се четири разновидности: резци, кучешки зъби, премолари (малки кътници) и кътници (големи кътници).
Резците са разположени в предната част на челюстите. Тяхната цел е да гризат или да режат храна. Те са необходими при всякакъв начин на хранене, така че всички бозайници имат резци, но въпреки това те играят по-важна роля при тревопасните животни.
При хищниците резците са къси и заострени. При тревопасните тези зъби са много разнообразни. При лагоморфите при гризачите резците са дълги, под формата на длета, а при преживните животни има само долни резци, а горните - не, тъй като тези животни не гризат нищо, а само хапят тревата. Най-интересната трансформация беше подложена на резците на слонове - те се превърнаха в бивни.
Зъбите могат да се нарекат „режещи и прободни инструменти“. Те са предназначени да откъсват парчета храна. Най-често това трябва да се прави с месо, така че кучешките месоядни животни са по-развити от тези на тревопасните. Зъбите на хищниците са доста дълги и остри, докато при тревопасните животни те или наподобяват резци по форма, или напълно липсват.
Моларите (моларите и премоларите) се използват за дъвчене на храна. Хищниците дъвчат храната много зле, така че имат по-малко кътници от тревопасните. При някои тревопасни (например при крави и коне) кътниците са отделени от останалите зъби с диастема - несъразмерно голяма празнина. Хищниците също имат диастеми, но те се намират на други места: пред горните кучешки зъби и зад долните. Благодарение на това хищникът може плътно да затвори зъбите си, улавяйки плячка.
Лесно е да се види, че по отношение на структурата на зъбите хората не могат да бъдат класифицирани нито като хищници, нито като тревопасни. Диференциацията на зъбите при хората не е толкова изразена, както при другите животни, всички зъби са приблизително еднакво развити. Това предполага, че човекът е всеяд.
