Едва ли има нито един възрастен, който да не е чувал за коали, въпреки че цивилизованият свят знае за тях сравнително наскоро. За първи път тези животни бяха забелязани по време на втората експедиция до Австралия, където бяха наречени мечки коала.
Учените зоолози само с течение на времето установяват, че коалите нямат нищо общо с мечките. Открити са останки от същества, подобни на коали, чиято възраст възлиза на повече от 20 милиона години. Това е един от най-древните видове животни, чийто вид се запазва в продължение на 15 милиона години. Зоолозите са създали отделно семейство коали, но до момента, освен самите коали, никой не е включен в него.
Външно те приличат на вомбати и макар коалите да са и представители на реда на двурезните торбести животни, те са много по-малки и водят различен начин на живот. Теглото им варира от 5 до 14 кг. Коалите имат дебела козина, която може да достигне 3 см. Подобно на повечето бозайници, коалите са петпръсти, но лапите им са необичайни. Предните крака имат два "палеца" и три нормални пръста. Петият пръст на задните крайници не завършва с нокът, а ноктите на коала са здрави и им позволяват здраво да се държат за клони.
Коалите са доста бавни животни. Това се дължи на премерения им начин на живот. По-голямата част от времето те прекарват на дървета, без да изпитват опасност от нападението на други диви видове животни. Коала може да бъде неподвижен почти един ден (16-18 часа). Основната храна за коалите са евкалиптовите листа.
Коалите живеят в евкалиптови гори, където прекарват по-голямата част от живота си. Те са често срещани в североизточна Австралия и Виктория. За съжаление през миналия век в южната част на страната коалите бяха избивани, но властите успяха да успокоят бракониерите и да върнат популацията на „торбестите мечки“по тези земи.
